잣나무 열매인 잣은 신라시대부터 품질이 좋기로 유명했으며 송자(松子)·백자(栢子)로도 불리웠다. 열매의 한자명인 ‘자(子)’를 따 ‘자’와 ‘나무’를 합쳐 부르게 되고 발음상 사이시옷이 붙여 ‘잣나무’가 된 것으로 추정된다.

잣나무의 학명은 ‘Pinus koraiensis’ 으로 ‘koriensis’는 라틴어로 한국을 의미한다. 우리나라가 원산지인 것이다. 이렇듯 잣나무는 오래전부터 우리나라에 자생했던 토종나무이며 소나무류 중 한국을 대표하는 수종이다. 신라 때 잣 종자가 중국으로 들어가서 신라송으로 불리기도 하였으며, 조선시대에도 잣을 명나라에 가져간 기록이 있다.

잣이 일본에서는 흔하지 않았기에 일제강점기 일본의 수탈 대상이 되었다.

1937년 중일전쟁 이후 1938년 일본에서 국가 총동원법이 공포되었고, 조선에도 확대 적용되었다. 전쟁을 위해 모든 물자, 산업, 인원 등을 통제하고 인력과 물자를 징용·징발할 수 있도록 한 것이었다. 이를 근거로 일제는 군수 물자와 식량을 충당하기 위해 공출을 실시하였다. 공출이란 명분하에 각종 농산물을 약탈하여 군량미로 썼으며 녹 그릇, 문고리, 심지어는 학교에 있는 종까지 일상생활에서 사용하던 모든 금속까지 뺏어가 군수공장으로 보냈다. 또한 전쟁에 필요한 기름을 짜기 위한 온갖 종자를 수탈했으며 그중 하나가 잣이었다. 일제는 1935년부터 가평 축령산과 홍천 일부 산야 등의 일대에서 잣나무를 인공적으로 조림하였다. 해방 후에도 대량의 잣나무를 조림하여 지금의 모습이 되었지만 그 시초는 일제 강점기 잣을 착취할 때부터였다.

독립기념관 소장 자료인 ‘종자수집 강요 전단’을 통해서도 당시 종자 수탈 상황을 확인할 수 있다. 전단에는 ‘전쟁에 필요한 기름을 짜는 여러 가지 종자를 많이 모아 냅시다.’ 라는 표어와 함께 잣을 비롯한 종자의 종류, 이 전단을 만들어 배부한 국민총력조선연맹의 이름이 인쇄되어 있다. 참고로 국민총력조선연맹은 공출 등을 독려하기 위해 1940년 조선총독부 차원에서 조직된 친일단체였다.